De geschiedenis van de Dambulla grotten (nabij Krabi) en hun belang
Je staat in de hitte van Krabi, het zweet loopt in je nek en je bent op zoek naar iets anders dan alleen maar strand.
Iets dat echt voelt als thuiskomen in de geschiedenis. Iets rustigs. Dan hoor je over de Dambulla grotten. Even de mist van de Ratchaprapa Dam opzoeken, een longtailboot nemen en je staat oog in oog met eeuwenoude Boeddhabeelden. Dit is niet zomaar een grot. Dit is de ziel van de regio, verstopt in een groene jungle.
Wat zijn de Dambulla grotten precies?
De Dambulla grotten, in Thailand beter bekend als de Tham Phra (of soms Tham Phra Nak), liggen verscholen in het Phnom Prabab berggebied, ongeveer 45 minuten varen vanaf de pier van Krabi. Het is een complex van vijf hoofdgrotten, elk met een eigen karakter en een rijke historie.
Het is een plek waar boeddhisme en lokale folklore samenkomen. In de grootste grot, de Tham Phra Nak, vind je een enorme liggende Boedha.
De andere grotten zitten vol met staande en zittende beelden, sommige meer dan duizend jaar oud. Het is een plek van bezinning, maar ook van verwondering. De stilte hier is anders dan in de drukke tempels in Bangkok.
Waarom is dit belangrijk voor jou als reiziger? Omdat het een stuk authentiek Thailand laat zien.
Geen toeristenmassa’s zoals in de Erawan Tempel, maar een serene ervaring. Het is een kans om de spirituele kant van Zuid-Thailand te voelen, ver weg van de drukte van Ao Nang.
De geschiedenis: van koning tot monnik
De geschiedenis van de Dambulla grotten begint niet in de 20e eeuw, maar veel eerder. Volgens de lokale geschiedenis schuilde hier een koning genaamd King Sri Suriyothai, of in andere verhalen een lokale heerser, tijdens een conflict in de 13e eeuw. Hij vond beschutting in deze grotten en beloofde later een tempel te bouwen als hij veilig was.
Dat is het begin van de spirituele betekenis van deze plek. In de 18e eeuw, tijdens de Thaise burgeroorlog, werden de grotten opnieuw een toevluchtsoord.
Monniken trokken zich hier terug om hun meditatie voort te zetten, ver weg van de oorlog die woedde in de laaglanden. Ze beschilderden de muren met pigmenten die ze uit de natuur haalden: oker, kalk en plantaardige kleuren.
Dit gaf de grotten hun mysterieuze, warme gloed. Het echte werk, de Boeddhabeelden, kwam later. Sommige beelden dateren uit de 15e tot en met de 19e eeuw.
Ze zijn gemaakt van hout, steen en stucwerk. Het bijzondere is dat ze niet allemaal perfect gestileerd zijn.
Sommige hebben een rauwe, aardse uitstraling die je zelden ziet in de grote tempels. Het voelt alsof de tijd hier stil heeft gestaan.
“De stilte in de grotten is oorverdovend. Je hoort alleen het geritsel van bladeren buiten en de echo van je eigen ademhaling.”
De ervaring: wat je kunt verwachten
Om bij de Dambulla grotten te komen, moet je eerst de Ratchaprapa Dam oversteken. Vanuit Krabi-town of Ao Nang ga je naar de pier van Tam Ratchaprapa. Daar huur je een longtailboot (een ‘longtail’) voor ongeveer 500 tot 800 baht (€13 - €22) per boot, voor een retourtrip van 2 tot 3 uur.
De boottocht zelf is al een hoogtepunt: je vaart door jungle en mistige heuvels, voorbij aan rotsformaties die uit het water steken.
Als je aankomt, klim je via een steile trap omhoog naar de ingang van de grotten. Het is een flinke klim, dus zorg dat je water bij je hebt.
Een fles van 1,5 liter is geen overbodige luxe in deze hitte. Eenmaal binnen word je begroet door een enorme liggende Boedha, beschilderd in goud en rood. De lucht is koeler, een verademing na de hitte buiten.
Je wandelt van grot naar grot. In de tweede grot zie je honderden kleine Boeddhabeelden die door pelgrims zijn achtergelaten.
De derde grot is de grootste en indrukwekkendste, met een plafond vol stalactieten en muren vol oude muurschilderingen. Het voelt niet als een museum, maar als een levend klooster. Wees respectvol: trek je schoenen uit (dat doen locals ook) en draag bedekte kleding (schouders en knieën bedekt).
Prijzen en praktische kosten voor je bezoek
Thailand is goedkoop, maar net als bij de historische koninklijke paleizen zijn deze grotten exclusiever omdat ze moeilijker te bereiken zijn.
De entreeprijs is ongeveer 100 baht (€2,50) per persoon. Dat is spotgoedkoop voor wat je krijgt.
- Boot: 500-800 baht (€13-€22) per boot (retour).
- Entree: 100 baht (€2,50) per persoon.
- Gids: Optioneel, 200 baht (€5).
- Fooi: Niet verplicht, maar 20 baht (€0,50) voor de bootman is netjes.
Lokale gidsen bij de ingang vragen vaak 200 baht (€5) voor een rondleiding. Als je backpackt, kun je dit skippen en zelf rondkijken, maar een gids vertelt verhalen over de grottempels van Saraya die je anders mist. Er zijn geen varianten of modellen zoals bij een scooterhuur. Je betaalt de vaste prijs.
Lunch kun je combineren met een bezoek aan de dam of terug in Krabi-town.
In Krabi-town zelf eet je voor 40-60 baht (€1-€1,50) een goede Pad Thai op de avondmarkt. Plan je budget dus slim: dit uitstapje kost je inclusief eten en vervoer vanuit Ao Nang (ongeveer 300 baht retour met een songthaew) al snel 1.200 baht (€30) per persoon. Voor de echte backpacker: neem de lokale bus van Krabi-town naar de dam.
Dat kost maar 50 baht (€1,30). Vanaf daar loop je naar de pier.
Het duurt langer, maar je ziet het echte leven. Geen dure tours vanuit Ao Nang kopen; die kosten al gauw 1.500 baht (€38) en je zit opgescheept met een groep.
Praktische tips voor je bezoek
De hitte in Krabi kan felle zijn, vooral tussen 11:00 en 15:00 uur. Ga dus vroeg op de dag, rond 08:00 uur, als de mist nog boven het water hangt.
De boottocht is dan het mooist en de grotten zijn nog koel. Neem goede schoenen mee; de trap naar de grotten is glad en steil. Slippers zijn geen goed idee, tenzij je sokken draagt.
Neem voldoende water en insectenwerende middel mee. De jungle rond de dam zit vol muggen, vooral als de zon ondergaat.
Een kleine EHBO-kit met pleisters en pijnstillers is handig voor backpackers. Vergeet je camera niet, maar gebruik geen flits bij de beelden; het licht is vaak zacht genoeg. Combineer je bezoek met een stop bij de Tham Nam Thon grot of ontdek de verborgen boeddhistische sanctuaria in Krabi. Als je van plan bent om langer te blijven, zijn er guesthouses in Krabi-town voor 300-500 baht (€8-€13) per nacht.
Boek niet te ver van tevoren; in het laagseizoen (mei-oktober) is het rustiger en kun je ter plekke onderhandelen. Respecteer de cultuur. Gooi geen afval weg en rook niet in de grotten.
Thaise monniken waarderen het als je een kleine donatie geeft in de offerbak. Een fooi van 20 baht aan de bootman maakt je dag goed. Zo blijft deze plek magisch voor de volgende generatie reizigers.