De geheimen van de grotten van Tham Lod in Pai ontrafeld
Je staat midden in de jungle van Noord-Thailand en hoort alleen het geluid van krekels en een verre waterval. Dan zie je een gat in de rotsen, donker en mysterieus. Welkom in Tham Lod, een van de meest magische grottenstelsels die je tijdens je backpack-reis door Thailand kunt vinden.
Veel reizigers die naar Pai gaan, slaan deze plek over, maar dat is een grote fout.
Het is niet zomaar een grot; het is een ondergrondse rivier die al eeuwenlang door de lokale Lisu-stam wordt gebruikt. In deze gids neem ik je mee naar de dieptes van Tham Lod.
We ontdekken waarom dit plekje zo speciaal is, hoe je er komt en wat je kunt verwachten. Pak een fles water en lees verder, want dit is een ervaring die je vakantie in Thailand onvergetelijk maakt.
Wat is Tham Lod precies?
Tham Lod is een enorme kalksteengrot diep in de bergen rondom Pai. Het is geen enkele grot, maar een compleet stelsel van gangen die ontstaan zijn door miljoenen jaren water dat door de rots slijt.
De naam betekent zoiets als 'de grot van de adem' en dat voel je meteen als je binnenstapt; de lucht is koel en vochtig.
In tegenstelling tot de toeristische grotten bij Chiang Mai is Tham Lod nog redelijk authentiek. Je vindt hier geen felle neonverlichting of bewegwijzering in het Engels. Wat je wel vindt?
Een ondergrondse rivier, vleermuizen en een sfeer die je doet denken aan een Indiana Jones-film. De grot is historisch belangrijk voor de regio.
Archeologen hebben hier aardewerk en gereedschap gevonden dat duizenden jaren oud is. Het toont aan dat deze grot diende als schuilplaats voor vroege bewoners van het gebied. Tegenwoordig gebruiken de lokale gidsen de grot nog steeds om te laten zien hoe de natuur hier werkt. Het is een levend museum.
De temperatuur binnen is constant, rond de 22 tot 24 graden, wat een verfrissende afwisseling is op de hete Thaise middagen.
De grot is ongeveer 1,5 kilometer lang, maar de meeste tours laten alleen het eerste deel zien. Dat eerste deel is al spectaculair genoeg voor de gemiddelde reiziger. De wanden zijn bedekt met indrukwekkende druipsteenformaties die soms vreemde vormen aannemen.
Sommigen zien er uit als figuren, andere lijken op vallen van de natuur. Het is een plek waar je even alles om je heen vergeet.
Waarom moet je deze grot bezoeken?
Veel backpackers reizen naar Pai voor de hippe sfeer en de rijstvelden, maar Tham Lod biedt iets anders: avontuur zonder drukte. Terwijl je in de Pai Canyon soms in een rij van toeristen staat, wandel je hier vaak alleen of met een klein groepje.
Het is een stukje natuur dat nog niet is overgenomen door massa-toerisme. De rust hier is goud waard als je al een tijdje onderweg bent. Je voelt je de ontdekkingsreiziger van de dag.
Daarnaast is het een geweldige manier om de lokale cultuur te ervaren.
De gidsen zijn vaak lokale mannen en vrouwen uit de Lisu of Lahu gemeenschap. Ze delen verhalen die niet in de reisgidsen staan. Ze vertellen over de geesten die in de grot zouden wonen en over hoe ze vroeger schuilden voor de natuur.
Dit soort interactie maakt je Thailand vakantie veel rijker. Je leert niet alleen over rotsen, maar over het leven hier.
De natuurwaarde is ook enorm. De grot is een belangrijk ecosysteem voor vleermuizen en vogels.
Als je stil bent, hoor je het getik van vleermuizen en het gefladder van vogels die hun nesten hebben in de grot. Het is een reminder van hoe kwetsbaar deze plekken zijn. Door deze grot te bezoeken en een kleine vergoeding te betalen, steun je de bescherming ervan. Je reisbudget gaat direct naar de gemeenschap die deze schat bewaakt.
Hoe kom je er en wat kost het?
De grotten liggen ongeveer 10 kilometer buiten het centrum van Pai. Vanuit het stadje zelf is het lastig om er te komen zonder eigen vervoer. De meeste backpackers huren een scooter in Pai.
De rit er naartoe is prachtig, je rijdt door groene valleien en langs kleine dorpjes.
Volg de borden naar het dorpje Lod en dan naar Tham Lod. De weg is redelijk, maar kan stoffig zijn in het droge seizoen.
Zorg dat je een helm draagt, want de politie in Pai controleert hier streng op. Je kunt ook een georganiseerde tour boeken, net zoals voor een kijkje in het monnikenleven in Chiang Mai. Veel hostels en guesthouses in Pai bieden dagtours aan.
Een standaard tour combineert Tham Lod vaak met de Pai Canyon of de Witte Wat (Wat Phra That Mae Yen), waar je meer leert over de spirituele betekenis van de Lanna cultuur.
De kosten voor een scooterhuur liggen tussen de €4 en €6 per dag, afhankelijk van het type scooter. Benzine is spotgoedkoop in Thailand; een volle tank kost ongeveer €3 tot €5 en gaat ver mee. De entreeprijs voor de grot is zeer betaalbaar, typisch voor Thailand. Je betaalt ongeveer 100 tot 150 Thaise Baht (€3 - €4) voor buitenlanders.
Als je een gids wilt (wat ik aanraad), komt daar nog ongeveer 200 tot 300 Baht (€6 - €8) bij voor de hele groep. Deze gids voor de grottempels van Saraya laat zien dat de tour meestal 1 tot 1,5 uur duurt.
Je kunt kiezen voor een wandeling of een boottochtje op de rivier binnenin de grot.
Een bamboevlot kost meestal een extra kleine vergoeding, rond de 50 Baht.
De ervaring: wat ga je zien en doen?
Als je de grot binnenstapt, voelt de lucht meteen anders. Koel en vochtig.
De eerste ruimte is gigantisch, met een plafond dat wel 30 meter hoog lijkt. Hier zitten duizenden vleermuizen. Ze hangen aan het plafond en vliegen af en toe op als je te dichtbij komt.
Het is een beetje eng, maar vooral fascinerend. Je gids zal je waarschijnlijk vragen om stil te zijn en je zaklamp uit te doen.
In het donker hoor je de natuur op zijn best: het geruis van de ondergrondse rivier en het gefladder van vleugels.
De wandeling gaat verder door smallere gangen. Je gebruikt een hoofdlamp (vaak verstrekt door de gids) om de weg te vinden. De rotsformaties zijn verbluffend. Er zijn stalagmieten (die omhoog groeien) en stalactieten (die naar beneden hangen).
Sommige zien eruit als bloemkolen, andere als draperieën van steen. De gids wijst je op specifieke vormen, zoals de 'slaapkamer van de koningin' of 'de tanden van de draak'.
Het is een visuele show die je niet snel vergeet. Een hoogtepunt is de ondergrondse rivier. Als je kiest voor de optie met de bamboevlot, vaar je een stukje door de duisternis.
De gids staat op de boeg van het vlot en duwt zich voort met een touw langs de rotsen.
Het water is ijskoud en helder. In de verte zie je lichtstralen van de gids zijn lamp die op de wanden dansen. Het voelt alsof je de aarde van binnenuit bekijkt. Na ongeveer 45 minuten kom je weer uit bij de ingang, waarna je in de zon weer bijkomt met een koude cola.
Praktische tips voor je bezoek
Om het meeste uit je bezoek te halen, is timing belangrijk. Ga vroeg op de dag, bijvoorbeeld rond 09:00 uur.
Dan is het nog koel en is de zon niet te fel. In het weekend of tijdens het hoogseizoen (november tot februari) kan het wat drukker worden, maar het blijft rustig vergeleken met andere attracties in Thailand. Vermijd de middaghitte; de wandeling buiten de grot is pittig als de zon op je hoofd staat.
Neem de juiste spullen mee. Comfortabele schoenen met grip zijn essentieel.
De rotsen kunnen glad zijn van het vocht. Neem een zaklamp mee, zelfs als de gids er een heeft. Een extra batterij of powerbank is handig voor je telefoon. Vergeet niet een fles water, maar koop deze in Pai.
Bij de grot zelf zijn de opties beperkt en vaak duurder. Insectenwerend middel is handig voor de wandeling ernaartoe, maar binnen in de grot zijn weinig muggen.
Respecteer de natuur. Dit is een heilige plek voor de lokale bevolking. Gooi geen afval weg en raak de rotsen alleen aan als het mag.
Vraag altijd toestemming voordat je foto's maakt van je gids of lokale mensen.
Als je de grot verlaat, kun je vaak iets kopen van de lokale markt bij de ingang. Een handgemaakte armband of een tasje steunt de gemeenschap direct. Zo sluit je je avontuur af met een goed gevoel.