Reisroute Noord-Thailand (10 dagen): Chiang Mai, Pai, Chiang Rai en de Mae Hong Son Loop

Waarom deze route jouw tijd waard is

Het noorden van Thailand voelt compleet anders dan het bruisende Bangkok of de eilanden in het zuiden.

Hier draait het om de bergen, de Karen-cultuur, de monniken en de laid-back sfeer. Je reis hier naartoe is geen 'moeten', het is een 'willen'. Je stapt uit het vliegtuig in Chiang Mai en de temperatuur is meteen een stuk aangenamer.

Ideaal voor als je de Thaise hitte in het laagland wilt ontwijken. Deze route is zo ontworpen dat je geen moment hoeft te vervelen.

De afstanden zijn prima te doen, zelfs als je een scooter huurt of met een minibusje reist.

Je begint in de stad, trekt de natuur in, en eindigt weer in de beschaving. Je zult merken dat de tijd hier langzamer gaat. Dat is precies wat je nodig hebt tijdens een vakantie. Even alles loslaten en genieten van de eenvoudige dingen: een goede curry, een prachtige zonsondergang en een goed gesprek met medereizigers.

De kern van je reis: Chiang Mai en Pai

Je reis begint in Chiang Mai, de hoofdstad van het noorden. Dit is de stad waar je je makkelijk een paar dagen kunt vermaken.

Boek een leuk guesthouse vlakbij de oude stadsmuren, zoals The Common, en begin meteen met verkennen. De beklimming naar de Wat Phra That Doi Suthep is een must. Je kunt een songthaew (een rode taxitruck) nemen, maar als je fit bent is het een gave hike van een uur of drie door de jungle.

Bovenaan wacht een gouden chedi en een waanzinnig uitzicht over de stad.

Shoppen kun je hier als de beste op de Night Bazaar, maar voor het beste eten moet je naar de straatstalletjes rondom Chang Phuak Gate. Probeer daar de beroemde 'Cowboy Hat Lady' voor haar gestoomde kip met rijst. Voor een prikkie eet je daar een maaltijd die je nog lang zult herinneren. De sfeer in Chiang Mai is relaxt, maar wel energiek.

Het is de perfecte start om je langzaam aan het land aan te passen voordat je de bergen induikt. Vanuit Chiang Mai reis je naar Pai.

De rit zelf is al een avontuur; een weg met 762 bochten die dwars door de bergen slingert. Zorg dat je niet te veel hebt ontbeten! Pai zelf is een klein dorpje dat uit zijn voegen is gebarsten door populariteit.

Het is de plek om niets te doen. Huur een scooter (vanaf €5-€7 per dag) en rijd naar de Pai Canyon voor de zonsondergang.

Bezoek de Witte Boeddha (White Buddha) en ontspan in de warmwaterbronnen. De sfeer in Pai is magisch; 's avonds hangt er overal lichtslingers en hangen mensen op kussens in de cafés.

De uitdaging: De Mae Hong Son Loop

Als je denkt dat de weg naar Pai heftig was, wacht dan tot je de echte Mae Hong Son Loop gaat doen. Dit is de ultieme backpacker-uitdaging.

Je huurt een scooter in Chiang Mai (of Pai) en rijdt een ring van ongeveer 600 kilometer door de wildste natuur die je ooit zult zien. De weg is constant bochtig, soms mistig en adembenemend mooi. Let wel: dit is voor ervaren rijders.

Als je nog nooit op een scooter hebt gezeten, oefen dan eerst op een parkeerplaartje.

De route voert je van Pai naar het stadje Mae Hong Son. Onderweg kom je door kleine dorpjes waar je even kunt stoppen voor een 'Khao Soi' (noedelsoep). Vanuit Mae Hong Son rijd je naar het dorpje Ban Rak Thai.

Dit dorp lijkt rechtstreeks uit China te zijn geplukt, met houten huizen en theeplantages. Blijf hier een nachtje slapen in een traditioneel houten huisje.

De kou 's nachts (soms onder de 10 graden!) is een verfrissende verandering.

De volgende dag rijd je via de prachtige bergpassen weer terug naar Chiang Mai of Chiang Rai. Tijdens een rondreis door Noord-Thailand zul je onderweg continu moeten stoppen om foto's te maken. Het is simpelweg één van de mooiste scooter routes ter wereld. Als je geen scooter wilt, kun je deze route ook doen met een georganiseerde tour of met openbaar vervoer, maar dat is een stuk minder flexibel en duurt langer.

Een 3-daagse georganiseerde tour voor de Mae Hong Son Loop kost ongeveer €100 - €150 per persoon, inclusief transport, gids en soms accommodatie. Dit is vaak de veiligste en makkelijkste optie voor beginners die een route voor een eerste keer Thailand zoeken.

Chiang Rai: Tempels en de Gouden Driehoek

Na al het gescooter rijd je door naar Chiang Rai. Dit stadje is wat rustiger dan Chiang Mai en staat vooral bekom om zijn bizarre tempels.

De Wat Rong Khun, oftewel de Witte Tempel, is ongetwijfeld de beroemdste. De toegangsprijs is €4. De tempel is gemaakt door een lokale kunstenaar en zit vol met moderne, soms griezelige beelden.

Het is kunst en religie ineen. Ga vroeg om de ergste drukte te vermijden.

Een must-see vlakbij Chiang Rai is de Blue Temple (Wat Rong Suea Ten).

Deze tempel is intens blauw en goud en nog vrij nieuw, waardoor hij vaak minder druk is dan de Witte Tempel. Ook de Black House (Baandam Museum) is een duistere tegenhanger die de moeite waard is. Als je in Chiang Rai bent, maak dan ook een tripje naar de Gouden Driehoek (Golden Triangle). Dit is het punt waar Thailand, Laos en Myanmar samenkomen.

Je kunt hier een boottochtje maken over de Mekong rivier. Even een kijkje nemen in de geschiedenis van de opiumhandel hoort erbij.

Praktische tips voor jouw avontuur

Een paar dingen die je goed moet regelen voordat je gaat. Ten eerste het vervoer.

De nachttrein is een klassieker, maar er zijn meer opties voor je vervoer van Bangkok naar Chiang Mai die je een hotelovernachting besparen.

Een 2e klasse slaapcabine kost ongeveer €30-€40. Boek deze trein van tevoren via 12Go Asia, want ze zitten vol. Vliegen is sneller (ongeveer €50-€80 met Thai Vietjet of AirAsia), maar mis de ervaring.

Voor de scooter: je hebt een internationaal rijbewijs nodig (het gele boekje). De politie in Chiang Mai controleert regelmatig.

Zonder boekje riskeer je een boete van 1000 baht (€25). Je hoeft niet rijk te zijn om deze reis te maken. Een overnachting in een hostel (hostel) kost €5-€8, een privékamer in een guesthouse €12-€20. Een bordje Khao Soi of Pad Thai op straat kost €1.50.

Reken op een budget van €30-€40 per dag als je slim bent, en €60+ als je wat meer comfort wilt.

Tot slot: wees flexibel. De bus kan vertraging hebben door een markt of een olifant op de weg. De lodge waar je wilt slapen kan vol zijn. Dat hoort erbij.

Zie het als onderdeel van het avontuur. Het noorden van Thailand wacht op je.

Het is een plek die je in je hart sluit. Dus, wanneer boek je die vlucht?