Erawan National Park (Kanchanaburi): De 7 niveaus van de mooiste waterval van Thailand

Stel je voor: je loopt in de hete zon van Kanchanaburi, het zweet gutst over je rug, en dan hoor je het. Een dof gerommel dat steeds luider wordt.

Je stapt de schaduw in van een jungle die zo groen is dat het bijna pijn doet aan je ogen.

Daar, te midden van het gebladerte, ontploft de natuur. Dit is de Erawan Waterval, en geloof me, het is de reden waarom je backpack door Thailand onvergetelijk wordt. Dit is niet zomaar een plens water.

Dit is een sprookje van zeven verdiepingen, een trappenhuis van rotsen en turkoois water dat rechtstreeks uit een droom lijkt te komen. Je staat op het punt de parel van Kanchanaburi te ontdekken.

Wat is de Erawan Waterval precies?

De Erawan Waterval is het hart van het Erawan National Park, gelegen in de provincie Kanchanaburi, ongeveer drie uur rijden van Bangkok.

In tegenstelling tot de meeste watervallen die je in Thailand ziet – die vaak één grote plens water zijn – is Erawan een complex systeem. De waterval bestaat uit zeven ondiepe plateaus (of verdiepingen) die over een afstand van 1,5 kilometer omhoog kronkelen door het dichte regenwoud.

Het water stroomt van de ene natuurlijke rotsbak naar de andere, waardoor er overal kleine zwempoelen ontstaan. De naam 'Erawan' komt uit de Hindoe mythologie. De god Indra reed op een witte olifant genaamd Erawan. Volgens de legende lijkt de waterval vanaf de bovenkant op de kop van deze heilige olifant.

Het water heeft een opvallende turkooisblauwe kleur. Dit komt door het hoge kalkgehalte in het gesteente.

Het kalk mengt zich met het water en zorgt ervoor dat het er helder en mysterieus uitziet, alsof je in een zwembad van een resort staat, maar dan volledig in de wildernis. Het park beslaat een enorm gebied van 550 vierkante kilometer en is bedekt met droog evergreen bos. Het is een van de meest geliefde bestemmingen voor zowel lokale Thai als toeristen die op zoek zijn naar een adempauze van de drukte van Bangkok.

Het is een plek waar natuur, cultuur en avontuur samenkomen in één krachtige ervaring. Je hoeft geen geoefende klimmer te zijn om ervan te genieten; het is toegankelijk voor iedereen met een basisconditie.

De 7 niveaus: een klim naar de hemel

De magie van Erawan zit hem in de opbouw. Je begint bij niveau 1 en werkt je omhoog.

Elk niveau heeft zijn eigen karakter, temperatuur en schoonheid. De wandeling naar boven is ongeveer 1,5 kilometer, maar door de hitte en de stops voor verfrissende duiken, doe je er al snel 2 tot 3 uur over.

De rotsen zijn glad door het mos, dus goede schoenen zijn essentieel.

• Niveau 1 (Hua Mae Kham): Dit is het startpunt en meteen al spectaculair. De waterval stort hier vanaf 8 meter hoogte neer in een groot, open bassin. Het water is felgroen en helder. Er is een glijbaan en het is de meest toegankelijke plek voor gezinnen. Je kunt hier makkelijk zwemmen en het is de perfecte plek om even af te koelen voordat je de klim begint.
• Niveau 2 (Wang Cha Kham): Een korte klim hogerop vind je dit niveau. Het is wat intiemer dan het eerste plateau. Het water stroomt hier over een brede, ondiepe rotsplaat. De omgeving is hier al dichter begroeid. Het voelt alsof je echt de jungle induikt.
• Niveau 3 (Pha Nam Tok): Hier wordt het water harder. Het stort neer over een rotsachtige wand en vormt een natuurlijke glijbaan. Het is een prachtige plek om foto's te maken, maar zwemmen is hier wat lastiger vanwege de sterke stroming op sommige plekken.
• Niveau 4 (Ok Phra Nang: Dit niveau is favoriet bij de locals. Het water stroomt hier in een smaller kanaal tussen rotsen door. De rotsen zijn bedekt met kalkafzettingen die eruitzien als bloemkolen. Het water voelt hier warmer aan door de ondiepte en de zonnestralen die door het bladerdak breken.
• Niveau 5 (Bua Phong): Dit is vaak de favoriet van backpackers. Het water stroomt hier in een komvormige structuur. Het is hier vaak minder druk dan op de lagere niveaus. De rotsen zijn hier extreem glad, dus uitkijken geblazen!
• Niveau 6 (Dong Phru Kham): Je moet even goed zoeken om dit niveau te vinden. Het is wat afgelegen en daardoor erg rustig. Het water is hier koeler en de jungle voelt hier oeroud aan. Een perfecte plek voor een moment van rust en reflectie.
• Niveau 7 (Erawan): De top. Dit is het heilige der heilige. Het water stroomt hier in een diepe, afgesloten kom omringd door hoge rotsen en weelderig groen. De sfeer is hier bijna mystiek. Het water is intens turkoois. Helaas is zwemmen hier vaak niet toegestaan vanwege de kwetsbare ecologie en de diepte, maar de wandeling ernaartoe en het uitzicht zijn de beloning waard.

Hoe plan je je bezoek: praktische zaken en kosten

Een bezoek aan Erawan vereist een beetje planning, maar het is niet ingewikkeld.

De meeste reizigers combineren het met een bezoek aan de historische brug over de River Kwai in Kanchanaburi stad. Vanuit daar is het park makkelijk te bereiken. De reis erheen: Vanuit Bangkok kun je de trein nemen naar Kanchanaburi (ongeveer 2 uur, kosten ca. €2 - €5). Vanuit het treinstation in Kanchanaburi neem je een 'songthaew' (een open vrachtwagentje) of een taxi naar het park. De rit duurt ongeveer 45 minuten en kost rond de €10 - €15 voor een enkele reis als je de hele auto voor jezelf wilt.

Als je backpackt, kun je ook een lokale bus nemen, wat goedkoper is (ongeveer €1 - €2), maar let op de vertrektijden. Entree en uitrusting: Bij de ingang van het park betaal je entree.

Voor buitenlandse toeristen is dit ongeveer 300 Thaise Baht (€8). Thai betalen veel minder, maar als toerist steun je hiermee direct het onderhoud van het park.

Huur een kluisje bij de ingang (ongeveer €1) voor je waardevolle spullen. Neem een waterdichte tas mee voor je telefoon en geld. Je wilt niet je spullen kwijtraken in het water.

Uitrusting checklist:

• Badkleding (draag dit al onder je kleding).
• Goede wandelschoenen of stevige sandalen met grip (geen teenslippers, die slippen uit op de natte rotsen!).
• Snorkelmasker (optioneel, maar het water is helder genoeg om vissen te zien).
• Waterfles (er zijn kraantjes onderweg, maar het is slim om water mee te nemen).
• Snacks (er zijn wat eetstalletjes bij de ingang en op niveau 1, maar weinig daarboven).
• Waterdichte zonnebrandcrème (de zon is fel en het water reflecteert).

Alternatieven en combinaties in de regio

Hoewel Erawan de ster van de regio is, is er meer te zien in Kanchanaburi.

Als je er toch bent, kun je je reis uitbreiden en meer van de natuur in Kanchanaburi ontdekken. De regio staat bekend om de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog en de ongerepte jungle. De historische spoorweg: Combineer je bezoek aan Erawan met een ritje op de 'Death Railway'. De trein rijdt langs de spectaculaire cliffside route over de River Kwai.

De rit van Kanchanaburi naar Nam Tok duurt ongeveer een uur en kost slechts een paar euro. Het is een van de mooiste treinreizen van Thailand, met uitzichten op diepe kloven en groene jungle.

Je kunt uitstappen bij het station van Nam Tok en van daaruit een taxi nemen naar Erawan (ongeveer 30 minuten). Sai Yok Noi Waterval: Als je de tijd hebt, rijd dan verder naar Sai Yok National Park (ongeveer 2 uur rijden van Kanchanaburi).

Dit is een andere prachtige waterval, maar heel anders van aard. Sai Yok Yai stort direct de River Kwai in. Je kunt hier overnachten in floating bungalows (houten huisjes op het water), net als bij de beroemde huisjes op het Cheow Lan Lake. Dit is een typisch Thailand backpackers-icoon.

Prijzen voor een floating bungalow liggen rond de €15 - €30 per nacht, afhankelijk van luxe. Wildlife spotten: In Erawan en omliggende parken leven wilde dieren, waaronder apen, herten en diverse vogelsoorten. Wees echter voorzichtig met eten; de apen bij de parkeerplaats zijn berucht om hun diefstalachtige gedrag.

Zorg dat je je snacks goed verstopt. Als je echt wildlife wilt zien, overweeg dan een nachtsafari of een georganiseerde wandeling met een gids in het park (prijzen variëren, vaak rond de €20 per persoon voor een groepstour).

Essentiële tips voor een perfecte dag

Om het meeste uit je bezoek aan Erawan te halen, zijn er een paar ongeschreven regels en tips die je reis veel leuker maken. Deze tips zijn gebaseerd op ervaringen van vele backpackers en lokale gidsen.

De Erawan Waterval is meer dan alleen een stop op je route door Thailand; het is een van de mooiste nationale parken van het land. Het is een ervaring die al je zintuigen prikkelt: het gevoel van koud water op je huid, het geluid van de jungle en de visuele pracht van turkoois tegenover felgroen groen.

1. Ga vroeg: De poort gaat open om 8:00 uur. Probeer er rond 8:30 uur te zijn. De grootste drukte (busladingen toeristen) arriveert rond 10:30 uur. Vroeg zijn betekent de waterval (bijna) voor jezelf hebben en de hitte voor zijn.
2. Neem de tijd op elk niveau: Veel mensen rennen naar boven naar niveau 7 en rennen weer naar beneden. Doe dit niet. Elk niveau is uniek. Blijf minstens 20 minuten per niveau. Neem een duik, eet een snack, en geniet van het geluid van het water.
3. Respecteer de natuur: Dit is een heilige plek voor veel Thai. Gooi geen afval weg. Gebruik de afvalbakken bij de ingang. Vermijd het gebruik van plastic flessen; neem een herbruikbare fles mee. De natuur is fragiel, vooral het koraalachtige gesteente.
4. Check het weer: In het regenseizoen (mei tot oktober) is het waterpeil hoog en de stroming sterk. Dan is zwemmen soms gevaarlijk. In het droge seizoen (november tot februari) is het water helderder en veiliger, maar kan het watervalvolume kleiner zijn. De beste tijd om te gaan is net aan het begin of einde van het regenseizoen.
5. De afdaling is tricky: De rotsen zijn glad, zowel omhoog als omlaag. Let extra goed op bij de trappen. Draag altijd je waterschoenen of stevige sandalen. Zelfs als je denkt dat je uit de voeten kunt op blote voeten, raad ik het af. Een ongeluk zit in een klein hoekje en een ambulance is ver weg.

Het is een plek die je even doet vergeten dat de buitenwereld bestaat.

Dus, als je in Kanchanaburi bent, zorg er dan voor dat je je wandelschoenen aantrekt en de klim naar boven maakt. Je zult niet teleurgesteld worden.