Khao Sok National Park: Overnachten op Cheow Lan Lake in de oudste jungle ter wereld

Je staat ’s ochtends vroeg aan de rand van een turquoise meer, omringd door duizenden meters hoge kalkstenen torens die uit het niets uit het water oprijzen. Rondom je is het oerwoud wakker geworden: het geluid van cicades mengt zich met het verre geraas van een waterval.

Dit is Khao Sok National Park, en nee, dit is geen filmset. Dit is het hart van Zuid-Thailand, de plek waar backpackers en rustzoekers een van hun meest magische overnachtingen beleven. Als je ooit hebt gedacht: "Ik wil iets zien dat écht oud is", dan is dit je bestemming.

De jungle hier is ouder dan de Amazone, en je kunt er middenin overnachten op het adembenemende Cheow Lan Lake.

Veel reizigers die door Thailand trekken, slaan Khao Sok over. Ze blijven hangen op de eilanden of reizen door naar Chiang Mai. Dat is jammer, want je mist dan een stuk pure, ongerepte wildernis. Overnachten op het meer is niet zomaar een excursie; het is een manier om de jungle echt te voelen.

Je bent hier niet alleen om te kijken, maar om te leven in een van de oudste regenwouden ter wereld. Laten we eens kijken hoe je dit het beste kunt aanpakken, zonder dat je budget het begeeft.

Wat is Cheow Lan Lake precies?

Stel je een gigantisch stuwmeer voor, ontstaan door de Ratchaprapa Dam uit de jaren ’80. Het water stroomde door een vallei met een jungle die al 160 miljoen jaar bestaat.

Ja, je leest het goed: 160 miljoen jaar. Deze jungle is ouder dan de Amazone en stamt uit het Jura-tijdperk.

Het water van Cheow Lan Lake (uitgesproken als 'Cheow Lan') bedekte delen van het bos, waardoor de toppen van de bomen nu als eilandjes boven water uitsteken. Het resultaat is een spectaculair landschap van kalkstenen rotsen en helder water. Officieel ligt het meer in het Khao Sok National Park.

Het is een paradijs voor wildlife. Tijdens een boottocht kun je makaken, gibbons, slangen en zelfs de zeldzame Aziatische olifant spotten. Maar het echte doel voor veel reizigers is de overnachting: slapen op een drijvend raft huisje. Dit is geen standaard hotel. Je slaapt op bamboe vloten, met het geluid van de natuur als je wekker.

Waarom zou je hier overnachten?

Je hebt vast wel eens gehoord van de raft houses op de River Kwai, maar die zijn er niets bij vergeleken met Cheow Lan. Het is de ultieme ontsnapping aan de drukte van toeristische hotspots als Phuket of Krabi.

Hier geen scooterherrie of nachtclubs, alleen maar stilte. Als backpacker zoek je vaak naar dat ene, authentieke moment. Dit is het.

Je wordt wakker met mist over het water en de zon die langzaam de rotsen verlicht. Een ander groot voordeel is de toegankelijkheid. Vanuit het backpackers-hart Surat Thani of vanaf de populaire stranden van Krabi is het maar een paar uur reizen.

Je combineert dit makkelijk met een backpack-trip door het zuiden. Het is de perfecte break tussen het feesten op Koh Pha Ngan en het relaxen op Koh Lanta.

Bovendien is het water hier schoon en veilig om in te zwemmen. Geen haaien, geen vervuiling, gewoon fris, koud bergwater.

Hoe werkt een overnachting op het meer?

Je kunt niet zomaar zelf met een kano het meer op peddelen. De toegang tot de overnachtingsplekken verloopt via georganiseerde tours.

Meestal start je vanuit het dorpje Khao Sok of vanaf de pier Nam Talu. Je boekt een tour die bestaat uit drie onderdelen: een longtailboottocht, een gids, en het raft house zelf. De boot vaart je het meer op, dwars door de spectaculaire rotsformaties.

De meeste raft houses zijn eenvoudig maar functioneel. Ze zijn gebouwd van bamboe en hout.

De activiteiten die bij de tour horen

Je slaapt op een matras op de vloer, met een klamboe erboven. Er is vaak geen airco (dat zou ook zonde zijn in de natuur), maar een ventilator is meestal wel aanwezig. De badkamers zijn gedeeld en eenvoudig: een emmer water, een toilet en een douche.

Het eten wordt vers bereid door de lokale families die op het water leven. Denk aan curry, rijst, verse vis en groenten uit de tuin.

1. Kayakken: Je krijgt vaak een kano tot je beschikking. Je kunt zelf de baaien induiken om dichter bij de natuur te komen.
2. Waterval tochten: In het regenseizoen (juni-november) stromen de watervallen vol. Je vaart naar de rand en kunt onder een waterval staan.
3. Nacht safari: Sommige tours bieden een nachttocht aan met een gids. Je zoekt naar nachtdieren zoals de zeldzame civetkat of uilen.
4. Verstopte grotten: De kalkstenen bergen zitten vol grotten. Tijdens een lage waterstand kun je sommige in.

Het is basic, maar het smaakt er heerlijk. Naast slapen en eten, zit er meestal een programma in de tour.

Een typische dag op het meer ziet er zo uit: Let op: het programma hangt af van de tour die je boekt. Vraag altijd even na wat er precies in zit voordat je betaalt.

Prijzen en soorten tours: Wat kun je verwachten?

Als backpacker wil je waar voor je geld. De prijzen voor overnachtingen op Cheow Lan Lake variëren enorm, afhankelijk van je comfort niveau.

Er is voor ieder budget wel iets te vinden, van basic tot luxe. Hieronder een overzicht van de opties die je tegenkomt in Thailand, net zo divers als de watervallen van Kanchanaburi. Dit is de optie voor de echte avonturier. Je deelt een raft house met andere reizigers.

1. De Budget Backpacker Tour (€40 - €60 per persoon)

De maaltijden zijn inbegrepen (vaak simpel: rijst, groenten, ei). Je slaapt op een matras naast elkaar.

Geen privacy, maar wel gezelligheid. Je reist met een groep van 8 tot 12 personen in een longtailboot.

2. De Gemiddelde Toerist (€60 - €90 per persoon)

Dit is de goedkoopste manier om het meer te zien. Je moet wel zelf je drinkwater meenemen (flessen water zijn vaak duur op het water). Deze tours zijn iets comfortabeler.

Je hebt een eigen gedeelte in het raft house, soms met een dun wandje van bamboe voor wat privacy. Het eten is uitgebreider (vaak meer keuze, soms fruit).

3. Luxury Raft Houses (€100 - €200+ per persoon)

De groepsgrootte is kleiner, rond de 6-8 personen. Vaak zit er een Engelssprekende gids bij die veel weet over de flora en fauna. Dit is de meest populaire keuze voor backpackers die net iets meer willen betalen voor comfort.

Wil je echt uitpakken? Dan zijn er de luxe opties.

Denk aan raft houses met airco, eigen badkamer en een terras met uitzicht op de rotsen. Tijdens deze avontuurlijke tours in Khao Sok bieden aanbieders zoals "500 Rai" of "Khao Sok Treehouse Resort" dit soort luxe aan.

Dit is niet typisch backpacken, maar wel een geweldige optie voor een honeymoon of als je jezelf even wilt verwennen na maanden reizen.

Eten is hier vaak inbegrepen en van restaurantkwaliteit. Tip: Boek altijd van tevoren, vooral in het hoogseizoen (december - januari). De populaire budget opties zitten snel vol. Gebruik lokale reisbureaus in Khao Sok Village; die hebben vaak betere deals dan online.

Praktische tips voor jouw trip

Om je trip soepel te laten verlopen, zijn er een paar dingen die je moet weten.

• Wat moet je meenemen? Zonnebrandcrème (SPF 50+), insectenwerende middel (DEET), een hoofdlamp (essentieel voor 's nachts), en een waterdichte tas voor je spullen. Het kan 's nachts afkoelen, dus een licht shirt is handig.
• Wanneer ga je? Het droge seizoen (januari - april) is het beste voor zicht en activiteiten. Het regenseizoen (mei - oktober) is cooler, maar het waterpeil stijgt en de watervallen zijn op hun best. Vermijd het piekseizoen als je rust wilt.
• Geld: Neem voldoende contant geld mee (Thaise Baht). Er zijn geen pinautomaten op het water. Voor de tour betaal je meestal contant bij aankomst in Khao Sok.
• Gezondheid: Er zijn geen apotheken op het meer. Zorg dat je een basis EHBO-kit bij je hebt (pleisters, pijnstillers, middel tegen diarree).
• Communicatie: Je telefoon heeft geen bereik op het meer. Zie het als een digitale detox. Zorg dat je belangrijke info (zoals je tourtijd en contactpersoon) op papier hebt.

Het combineren met je Thailand-reis

Dit zijn de tips die je alleen van locals of doorgewinterde backpackers hoort. Khao Sok ligt perfect voor een backpackroute.

Vanuit Bangkok neem je de nachtbus of trein naar Surat Thani (vanaf €15). Vanuit daar pak je een songthaew (open pickup truck) naar Khao Sok Village (ongeveer 1,5 uur, €5). Veel reizigers bezoeken het prachtige Khao Sok National Park als onderdeel van een 'Zuid-Thailand loop': Bangkok -> Chiang Mai -> Khao Sok -> Krabi (Railay Beach) -> Koh Lanta -> Koh Phi Phi. Als je vanuit Khao Sok verder reist naar Krabi, kun je een minibus nemen voor ongeveer €10.

Dit is goedkoper en vaak sneller dan de ferry's die toeristen gebruiken.

Voor backpackers is het slim om je accommodatie in Khao Sok Village te boeken voor de nacht voordat je het meer op gaat. Er zijn genoeg cheap hostels en guesthouses waar je andere reizigers ontmoet.

Veelgestelde vragen (FAQ)

Is het veilig om te zwemmen?
Ja, het is over het algemeen veilig. Er zijn geen roofdieren die gevaarlijk zijn voor mensen.

Let wel op de stroming tijdens het regenseizoen. Moet je bang zijn voor insecten?
Er zijn veel muggen, vooral 's avonds.

Als je je goed insmeert en lange kleding draagt, valt het mee. De meeste raft houses hebben klamboes. Kan ik alleen gaan?
Jazeker. Veel backpackers reizen solo.

Je sluit je aan bij een groepstour. Het is een makkelijke manier om andere reizigers te ontmoeten. Hoe boek je het beste?
Kom je aan in Khao Sok Village, loop dan even binnen bij een van de vele reisbureautjes. Ze zijn overal.

Vraag naar de '2 dagen 1 nacht tour'. Vaak kun je onderhandelen over de prijs, zeker als je met een groepje bent. Overnachten op Cheow Lan Lake is meer dan alleen slapen. Het is een ervaring die je meeneemt terug naar de basis.

Je ervaart de kracht van de natuur en de eenvoud van het leven op het water.

Als je backpackt door Thailand, mag je deze parel niet missen. Dus, stop je backpack vol, smeer je in en stap in die longtailboot. De jungle wacht op je.