Een weekendje weg van Chiang Mai: Pai voor Songkran en de hot springs
Het was klam en heet, die middag in Chiang Mai. Overal lawaai. Toeterende scooters, de hitte die van het asfalt omhoog gutst en een gespannen energie die je voelt vóórdat het losbarst.
Ik zat aan een plastic tafeltje met een koude Chang, keek naar een groep toeristen die zich volpropte met khao soi en dacht: dit is het, dit is Songkran.
Maar ik had het mis. Pas toen ik een dag later, met een vieze rugzak en een nat shirt, in Pai aankwam, begreep ik pas echt wat het Thaise nieuwjaar betekent. Chiang Mai is episch, zeker. Maar Pai is het paradijselijke broertje dat net even iets cooler is, vooral tijdens het waterfeest.
Waarom Pai het beste alternatief is voor Songkran
Even de basis. Songkran is het Thaise nieuwjaar en vindt plaats van 13 tot en met 15 april.
Het is drie dagen lang een gigantisch watergevecht. In Chiang Mai is het de bedoeling dat je nat wordt. Echt nat. Met emmers, waterslangen en super-soakers.
Het is fantastisch, maar ook intens. Je spullen moeten in een waterdichte zak, je hoofd moet overal op letten en na een uur lopen je kleren doorweekt.
In Pai is het net zo'n feest, maar dan met een andere vibe.
De sfeer in Pai is van nature al relaxter. Het dorpje ligt in een vallei, omringd door rijstvelden en bergen. De hoofdstraat is een aaneenschakeling van leuke koffietentjes, hostels en winkeltjes. Tijdens Songkran verandert die straat in een spetterende chaos, maar het voelt minder 'opgefokt' dan in de grote stad.
De muziek staat overal hard aan, de sfeer is euforisch en iedereen lacht. Je kunt de hele dag doorweekt raken, en 's avonds gewoon met een biertje in een chill cafe neerploffen zonder dat je een waterkanon op je hoofd krijgt.
De combinatie die je hier aantreft is uniek. Je hebt het waterfestijn, maar je bent ook direct in een plek waar je tot rust kunt komen. Je kunt 's ochtends vroeg, voordat het waterkanon-geweld echt losbarst, genieten van de stilte in de vallei.
Of een yoga-sessie doen. En na drie dagen feesten kun je je terugtrekken in een van de vele eco-lodges.
In Chiang Mai ben je nooit echt 'weg' van de stad. In Pai voelt het alsof je écht op vakantie bent, terwijl je midden in het grootste feest van het land staat.
De ervaring: water, warmte en wellness
Het Songkran-feest in Pai draait om de Ping River. De rivier die door het dorpje stroomt.
De locals verzamelen zich hier met emmers, waterpompen en verfrissende bloemwater-mixen. De eerste dag (13 april) begint het meestal wat rustiger. Mensen smeren elkaar in met witte rijstepasta (een symbool van geluk en reiniging) en gooien voorzichtig een beetje water.
Vanaf dag twee is het echt feest. De straten zijn een gevechtszone.
Scooters zijn uitgerust met gigantische watertanks en spuiten iedereen nat die ze tegenkomen. Je moet je voorbereiden op een constante staat van natheid. Echt. Je droogt nooit op.
De truc is om je spullen supergoed waterdicht te verpakken. Een drybag is je beste vriend.
Je telefoon, paspoort en geld moeten in een waterdichte hoes. Draag kleding die snel droogt.
Zwembroek en t-shirt werken prima. En neem een zonnebril, niet alleen tegen de zon, maar ook tegen de waterstralen in je ogen. De interactie met de locals is het mooiste. Ze vinden het heerlijk om toeristen nat te spuiten.
Een glimlach en een 'Sawasdee Pi Mai' doen wonderen. Naast het watergevecht is er de culturele kant.
In de tempels (zoals de Witte Tempel, Wat Phra That Mae Yen) kun je rustig een boeddhabeeld wassen met water en bloemen. Dit is een belangrijk ritueel voor Thai. Het zorgt voor een goede start van het nieuwe jaar.
Doe dit vooral ook even, het geeft een leuk contrast met de watergevechten buiten. Verwacht overigens geen rustige tempelsessies; ook hier wordt vaak hard muziek gedraaid en is het een vrolijke boel.
En dan de hot springs. De Pai Hot Springs (een half uurtje rijden buiten het dorp) zijn een must-do, zeker tijdens Songkran. Je kunt erin springen terwijl je eigenlijk alweer nat bent.
Het water is zo'n 80 graden Celsius aan de bron, dus je kunt niet te dichtbij.
Er zijn speciale baden waar het water op een aangename temperatuur wordt gebracht. Je betaalt een kleine entree (ongeveer 100 baht, zo'n €2,50) en je kunt er uren relaxen. De combinatie van het hete water en de frisse lucht in de bergen is hemels na een dag watervechten.
Overnachten in Pai: van cheap tot comfort
De accommodatie in Pai is divers. Je hebt de standaard backpacker-hostels, maar ook hele gave bungalow-plekken.
Tijdens Songkran is het druk, dus boeken is slim. De prijzen kunnen iets hoger zijn dan normaal, maar het valt nog mee.
Een bed in een gedeelde slaapzaal van een populair hostel zoals Spicy Pai of Common Grounds kost tijdens het festival rond de 15-20 euro per nacht. Als je een eigen bungalow wilt, met fan en eigen badkamer, ben je snel 30-50 euro kwijt. Voor wie echt wil splurgen (of gewoon wil relaxen na het feesten) zijn er opties.
Denk aan eco-lodges net buiten het centrum, met uitzicht over de vallei. Deze kosten vaak tussen de 60 en 100 euro per nacht. Ze hebben vaak een zwembad (handig om het chloorwater van het festival af te spoelen) en een ontbijtje. Populair onder digital nomads en stellen die even de rust opzoeken.
Kijk naar plekken als Pai Village Boutique Resort of de Riverside Cottages.
Een specifieke tip: zoek iets net buiten de hoofdstraat (Walking Street). Aan de rivier is het prachtig, maar je bent wel dichter bij het lawaai.
De rustigere guesthouses liggen vaak aan de rand van het dorp, op loopafstand. Scooter huren is overigens een must in Pai. Je kunt alles lopen, maar een scooter geeft je de vrijheid om de hot springs, de canyon en de vele watervallen te bezoeken.
Huurprijs: zo'n 150-200 baht (€4-6) per dag. Zorg dat je een helm draagt, ook al voelt het relaxed, de politie controleert streng tijdens Songkran.
Praktische tips voor een perfect weekendje Pai
Oké, je bent overtuigd. Hoe pak je dit aan?
De reis van Chiang Mai naar Pai duurt ongeveer 3 tot 4 uur. De weg is spectaculair (762 bochten!), maar kan misselijk maken. Neem busje of een privé-taxi.
Een busje (minivan) kost ongeveer 150 baht (€4). Boek je ticket bij een travel agency in Chiang Mai of online.
Vertrek 's ochtends vroeg om de ergste hitte en drukte te vermijden. Net als in onze gids voor Songkran in Chiang Mai, is een goede voorbereiding hier essentieel. Een typische dag tijdens het weekend ziet er zo uit: je wordt wakker, ontbijt met een smoothie bowl (Pai staat hierom bekend, zo'n €3), en trekt je zwemkleding aan. Je loopt de straat op en bent direct nat. Je sluit je aan bij een groepje locals of reizigers en gooit water.
- Waterdichte tas: Een drybag is essentief. Zonder dit verdrinkt je camera.
- Zwembroek/T-shirt: Meerdere sets. Je eerste set is binnen een uur doorweekt.
- Wit T-shirt: De lokale traditie is dat je een wit shirt draagt (symbool van zuiverheid). Doe dit vooral, het maakt het feest authentieker.
- Powerbank: Je telefoon leeg door het water? Blijf opladen.
- Waterproof zonnebrand: Je verbrandt enorm snel door het water dat de zon reflecteert.
- Contant geld: Pinnen is soms lastig, en in de drukte wil je niet zoeken naar een ATM.
Tussendoor eet je streetfood (pad thai, mango sticky rice) en drink je koude biertjes. Tegen een uur of vijf 's middags neemt de intensiteit af.
Dan ga je naar je guesthouse om op te drogen, en 's avonds eet je in een leuk restaurantje en drink je een cocktail bij een van de vele barretjes. Een laatste tip: wees respectvol wanneer je Songkran gaat vieren; het is een feest, maar ook een religieuze gebeurtenis.
Gooi geen water op monniken, ouderen of mensen die duidelijk niet mee willen doen. Vermijd agressief gedrag.
De Thai zijn super vriendelijk en gastvrij, houd dat vast. En tot slot: boek je accommodatie nu en zoek alvast leuke lokale eettentjes in Chiang Mai uit. Echt. Pai zit tijdens Songkran vol.
Het is een van de populairste weekenden van het jaar. Dus, pak je spullen, spring in het busje en ervaar het avontuur. Je zult geen seconde spijt hebben.