Songkran in Chiang Rai: de witte tempel en het waterfeest, een unieke combinatie
Stel je even voor: het is half april. De lucht is strakblauw en de zon brandt op je schouders. Overal in Chiang Rai hoor je gegiechel, vrolijke kreten en het geluid van waterpistolen die worden geladen.
Je staat midden in Songkran, het Thaise nieuwjaarsfeest. En terwijl je net een enorme emmer water over je heen hebt gekregen, loop je de straat uit en sta je oog in oog met de adembenemende Witte Tempel, Wat Rong Khun.
Die combinatie: eeuwenoude spiritualiteit gemixt met een gigantisch watergevecht, dat is waarom een Songkran in Chiang Rai op je bucketlist thuishoort.
Wat is Songkran eigenlijk?
Songkran is veel meer dan alleen maar watergooien. Het is het Thaise nieuwjaar, gevierd van 13 tot en met 15 april.
De naam komt van het Sanskriet en betekent 'transitie' of 'verandering'. Het is een moment van reiniging en vernieuwing. Traditioneel gingen Thai naar de tempel om water te offeren aan Boeddhabeelden en om water over de handen van hun ouders en grootouders te gieten als teken van respect en om ze een gelukkig nieuwjaar te wensen. Dat respect en die traditie zie je nog steeds overal.
Het water heeft twee betekenissen: het wast de zonden en slechte karma van het afgelopen jaar weg én het koelt je af in de hete april-maand. Tegenwoordig is het vooral in de straten van Chiang Rai een gigantisch, vrolijk watergevecht geworden. Een feest van verbroedering waar iedereen aan mee doet, van kleuters tot oudere dammes op een scooterscooter.
De unieke locatie: Chiang Rai en de Witte Tempel
Chiang Rai voelt anders dan Chiang Mai. Het is iets rustiger, minder toeristisch en de omgeving is heuvelachtiger en groener.
De stad is de perfecte setting voor Songkran. Je hebt de ruimte, de sfeer is gemoedelijk en de mix van locals en reizigers zorgt voor een ontspannen vibe.
Het absolute hoogtepunt is de Wat Rong Khun, de Witte Tempel. Dit meesterwerk van de overleden kunstenaar Chalermchai Kositpipat is geen eeuwenoude tempel, maar een modern kunstproject dat nog steeds wordt gebouwd. De brug naar de tempel symboliseert de oversteek van de wereld van het materialisme naar de spirituele wereld.
De muren en het plafond zijn bedekt met spiegels die duizenden boeddha's reflecteren. En dan sta je daar, in je doorweekte shirt, terwijl de zon weerkaatst op de glinsterende spiegels.
Het contrast is magisch. De tempel is normaal al spectaculair, maar omringd door het Songkran-geweld wordt het een ervaring die je niet snel vergeet.
Hoe Songkran in Chiang Rai werkt: de praktijk
Het feest barst los op 13 april, maar de grootste drukte is op de 13e en 14e.
De 15e is vaak een dag om een beetje bij te komen. De meeste actie vindt je op de hoofdstraten, met name Phahonyothin Road en de zijstraten daaromheen. Overal zie je verkopers met plastic tonnen vol water, emmers en de iconische 'sngao nam' – de waterpistolen. De goedkoopste simpele pistolen kosten €1-2, maar voor een grote, professionele met een reservoir van 2 liter betaal je €8-12.
De regels van het spel zijn simpel. Iedereen is een doelwit.
Rijd je op een scooter? Dan word je nat.
Loop je te voet? Nat. Zit je in een tuk-tuk? De chauffeur lacht en gooit water over je heen.
Het is geven en nemen. Een glimlach is je beste wapen.
Stop je pistool in je gezicht en roep luid 'Sawasdee Pee Mai!' (Gelukkig Nieuwjaar!). Dan weet je dat je speelt. Wees voorbereid op een constante stroom water.
Je bent nooit echt droog. Tussen het watergeweld door zie je families bij elkaar zitten.
Ze smeren elkaars gezicht met een witte pasta van rijstmeel (Din Sor Pong). Dit symboliseert bescherming en geluk.
Het is een prachtig, rustig moment temidden van de chaos. Bezoek de Witte Tempel vroeg op de dag, rond een uur of 8.
De tempelbezoeken: een mix van spiritualiteit en water
Dan is het nog relatief rustig en kun je de schoonheid van de tempel in je opnemen voordat de grote groepen waterdragers arriveren. De tempel is streng. Je mag geen blote schouders of knieën laten zien. In de praktijk betekent dit dat je je natte kleding makkelijker aan kunt houden, maar zorg dat je een shirtje met mouwen en een broek of rok tot over je knieën draagt.
Ze verhuren wel sarongs bij de ingang, vaak gratis of voor een kleine donatie (€1-2). In de tempel zelf is het verboden om water te gooien.
Buiten de tempelmuren, op het terrein, is het een ander verhaal. Daar zie je jongeren die elkaar nat maken, maar wel met respect voor de heilige plek.
Het is een mooi evenwicht. Verderop in de stad ligt de Blue Temple (Wat Rong Suea Ten). Die is prachtig blauw met goud.
Ook hier wordt water gevecht, maar het is vaak iets minder intens dan op de hoofdstraten. Het Songkran Festival (Thais Nieuwjaar) is een van de goedkoopste festivals om bij te zijn.
Prijsindicatie: hoe duur is Songkran in Chiang Rai?
De waterpistolen kosten weinig. Een simpele grote emmer bij een straatverkoper kost €3-5. Een maaltijd bij een lokaal eettentje (khao gaeng) kost €2-3.
Een biertje op een terras? Rond de €2. De grootste kostenpost is je accommodatie.
Prijzen kunnen tijdens Songkran wel 30-50% hoger liggen. Een basic backpacker hostel dat normaal €8 per nacht kost, kan makkelijk €12-15 worden.
Een net hotel met airco en zwembad dat normaal €30 kost, vraagt tijdens het festival €45-60.
Boek ver van tevoren! Als je een budget van €30-40 per dag aanhoudt (inclusief slapen, eten en drinken), red je het makkelijk. Wil je iets comfortabelers, reken dan op €60-80 per dag.
Handige tips voor een onvergetelijke Songkran
Je wilt niet zonder de juiste spulletjes komen te staan. Een natte telefoon is je grootste vijand.
Koop direct bij aankomst een waterdicht telefoonhoesje. Die kosten €3-5 en redden je vakantie.
Neem ook een waterdicht zakje voor je geld en paspoort. Je betaalt in Thailand nog veel contant, dus een paar briefjes van 100 of 500 Baht moeten droog blijven. Verder is zonnebrandcrème essentieel.
- Waterpistool: Koop er een met een trekker die niet te zwaar is. Je moet hem veel vullen.
- Kleding: Draag lichte, sneldrogende kleding. Een bikini of zwembroek onder je kleren werkt perfect.
- Schoenen: Slippers die je makkelijk aan en uit kunt trekken. Je voeten worden constant nat.
- Respect: Gooi nooit water op monniken, ouderen of baby's. Geef ze een lichte buiging en een vriendelijke glimlach.
De zon in april is genadeloos, ook als je constant nat bent. En een zonnebril helpt om water in je ogen te voorkomen. Probeer niet teveel plan te hebben. De beste momenten ontstaan spontaan.
Volg het geluid van de muziek en de lachende mensenmassa. Eet waar de locals eten.
Een bord met Khao Soi (noedelsoep) voor €2 is vaak beter dan een gerecht van €10 in een toeristenrestaurant. En vergeet niet om af en toe gewoon even stil te staan.
Kijk om je heen. De vreugde, de verbinding, de glimlachen op gezichten die zo nat zijn dat je niet weet of er tranen tussen zitten. Of je nu kiest voor de chaos in de stad of Songkran op het strand viert, het is een collectieve ontlading.
Het is een feest van nieuw begin, letterlijk en figuurlijk gewassen door het water van de Chiang Rai.
Als je ooit hebt gedacht: 'Thailand is mooi, maar ik wil iets unieks meemaken', dan is dit het. Songkran in Chiang Rai combineert het beste van twee werelden: de diepgang van de Thaise cultuur en de pure, ongeremde lol van een waterfeest. Lees ook hoe je je eerste keer Songkran overleeft; je gaat vies, moe en extatisch naar bed.
En de volgende dag? Dan doe je het gewoon weer. Want het is Sawasdee Pee Mai, en je bent vergeten hoe het voelt om droog te zijn.