Hoe plan je een culturele rondreis door Chiang Mai en Chiang Rai?
Stel je voor: je stapt uit een songthaew, de geur van jasmijn en wierook hangt in de lucht, en een tempelklok luidt zachtjes op de achtergrond.
Je bent in het noorden van Thailand, het hart van de Lanna-cultuur. Een culturele rondreis door Chiang Mai en Chiang Rai is meer dan alleen tempels afstrepen; het is een reis terug in de tijd. Maar hoe pak je dat aan zonder in de toeristenval te trappen? In deze guide lees je precies hoe je een onvergetelijke en authentieke reis plant. Pak je notitieblok erbij, dit wordt leuk.
Wat je nodig hebt voordat je begint
Een goede voorbereiding is het halve werk, zeker in Thailand. Je wilt niet zonder dongle of geld op een onbewoond eiland belanden, maar voor deze reis zijn de basics simpel.
Je hebt een smartphone met offline kaarten van Maps.me of Google Maps nodig, want wifi is niet overal even betrouwbaar. Een VPN is een must-have om je data te beschermen op openbare netwerken in hostels en cafés. Voor je geld kun je het beste een combinatie van een creditcard (van Revolut of een andere internationale aanbieder) en Thaise baht contant meenemen.
Pinnen bij een ATM van de Bangkok Bank of Kasikorn Bank is het veiligst. Een goede daypack van ongeveer 20 liter is essentieel voor je dagtrips; denk aan merken als Osprey of Decathlon.
Vergeet niet een powerbank (minimaal 10.000 mAh), want je zult veel foto's maken en navigeren.
Qua kleding is het slim om lichte, bedekte kleding te packen voor de tempels. Een lange broek en een shirt met mouwen zijn verplicht. Een poncho of regenjas kan van juni tot oktober (regenseizoen) wonderen doen. Tot slot, een fysiek paspoort met minimaal 6 maanden geldigheid en een printje van je e-visum of entry stamp is je lifeline. Zorg dat je deze altijd bij je hebt, behalve als je gaat watersporten.
Stap 1: Je vlucht en eerste dagen in Chiang Mai
Boek je vlucht naar Chiang Mai International Airport (CNX). Probeer 's ochtends aan te komen, zodat je de eerste dag nog wat kunt doen.
De rit van het vliegveld naar het centrum duurt ongeveer 30 minuten met een Grab (de Aziatische Uber) en kost je zo'n 150-200 THB (€4-6). Check in bij een hostel in de Nimmanhaemin-wijk voor een hippe vibe of in de oude stad voor de historische sfeer. Je betaalt hier tussen de 250 en 500 THB (€6-13) per nacht voor een bed in een gedeelde kamer.
Wanneer je bent gesetteld, is het tijd om te acclimatiseren. Loop naar de Wat Chedi Luang, een immense tempelruïne midden in de stad.
De entree is 40 THB (€1). Let op: veel tempels sluiten om 17:00 uur, dus ga niet te laat.
De Sunday Walking Street
Veelgemaakte fout: je schouders en knieën bedekken met een sarong die je ter plekke huurt. Dit is vaak vies en prijzig. Koop bij een 7-Eleven een luchtig shirt en een lange broek voor 100 THB (€2,50) en je bent goedkoper en comfortabeler uit. Als je in het weekend bent, móét je naar de Sunday Walking Street (Ratchadamnoen Road).
De markt start rond 16:00 en eindigt pas als de laatste kraam dichtgaat, vaak tegen middernacht. Eet hier je diner: probeer Khao Soi voor 50 THB (€1,30) of een mango sticky rice voor 40 THB (€1).
De sfeer is ontspannen en niet zo opdringerig als in Bangkok. Let wel op je tas; een crossbody bag is handiger dan een rugzak die je niet in de gaten kunt houden.
Stap 2: De tempels van Chiang Mai ontdekken
Plan een volle dag voor de tempels in en rond de oude stad. Begin vroeg, rond 08:00, bij de Wat Phra That Doi Suthep.
De tempel ligt op een berg en biedt een adembenemend uitzicht over de stad. Je kunt een songthaew (een open pickup-taxi) nemen voor 50 THB (€1,30) per persoon als je de gedeelde route neemt. De entree van de tempel is 50 THB (€1,30).
De klim naar boven via de trappen (306 treden!) is een work-out, maar de beloning is het gouden chedi dat glinstert in de zon.
Rond het middaguur ben je terug in de stad. Bezoek de Wat Phra Singh, de meest vereerde tempel van Chiang Mai. Entree: 20 THB (€0,50). Hier zie je prachtige Lanna-architectuur en gouden Boeddhabeelden.
Een veelgemaakte fout is het negeren van de schoenregels. Zet je schoenen altijd netjes op de daarvoor bestemde planken, nooit binnen.
Doe je dit niet, dan krijg je boze blikken van de monniken en dat wil je niet. Sluit de dag af met een drankje bij een van de vele koffietentjes langs de Ping River. Probeer een cold brew van ongeveer 80 THB (€2).
Dit is het moment om je planning voor de volgende dagen te checken.
Wil je een kookcursus doen of een olifantenopvang bezoeken? Boek dit nu via je hostel of een lokale tourdesk. Wacht niet tot de volgende dag, want populaire tours zitten vol.
Stap 3: De reis naar Chiang Rai en de Witte Tempel
Van Chiang Mai naar Chiang Rai reis je het beste met de nachtbus of een minivan. De nachtbus (gebruik de maatschappij Green Bus) duurt ongeveer 7-8 uur en kost 450-600 THB (€12-16).
Je bespaart hiermee een nacht accommodatie. De minivan is sneller (4-5 uur) maar minder comfortabel en kost ongeveer 250 THB (€6,50). Boek je ticket een dag van tevoren bij een lokaal reisbureau op de Phae Gate.
Als je aankomt in Chiang Rai, check je in bij een guesthouse in het centrum.
De stad is een stuk kleiner en rustiger dan Chiang Mai. Prijzen liggen hier vaak lager; een privékamer heb je al voor 400 THB (€10). De Witte Tempel (Wat Rong Khun) is je eerste stop.
Huur een scooter (ongeveer 200 THB/dag + 50 THB benzine) of neem een tuk-tuk voor 200 THB (€5) heen en terug. De entree is gratis, maar een donatie wordt op prijs gesteld (gooi 20 THB in de bus).
Bij de Witte Tempel loop je over een brug die de cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte symboliseert.
De details zijn waanzinnig. Let op: je mag geen foto's maken van de muurschilderingen in de galerij (ze zijn anti-reclame). Ook hier gelden strenge kledingvoorschriften. Draag een wit shirt voor de symboliek als je wilt, maar zwart of grijs mag ook.
De Blauwe Tempel en het Baan Dam Museum
De focus ligt op respect, niet op fashion. Rijd na de Witte Tempel door naar de Wat Rong Suea Ten (Blauwe Tempel).
De entree is gratis, maar een donatie van 50 THB (€1,30) wordt gewaardeerd. De tempel is felblauw en heeft indrukwekkende sculpturen, net als de meest indrukwekkende tempels op andere eilanden. Het is minder toeristisch dan de Witte Tempel, dus je kunt hier rustig rondlopen.
Daarnaast ligt het Baan Dam Museum (het Zwarte Huis) op ongeveer 15 minuten rijden. Entree: 80 THB (€2).
Dit is geen tempel, maar een museum met donkere, houten architectuur dat een mooie afwisseling is. Een veelgemaakte fout is te proberen alles in één dag te doen. Chiang Rai is heet en de attracties liggen ver uit elkaar. Neem de tijd, net zoals je zou doen bij de beste authentieke restaurants in Chiang Mai.
Rond 16:00 uur is het licht het mooist voor foto's en is de ergste hitte voorbij.
Eet 's avonds op de Night Bazaar. Probeer de 'grilled squid' (inktvis) voor 60 THB (€1,50). Het is toeristisch, maar wel leuk om een keer te zien.
Stap 4: De Gouden Driehoek en lokale cultuur
Als je een dag extra hebt, mag je de Gouden Driehoek (Golden Triangle) niet missen.
Dit is het punt waar Thailand, Laos en Myanmar samenkomen. Je kunt een tour boeken vanuit Chiang Rai voor ongeveer 800 THB (€20), inclusief transport en een boottocht over de Mekong.
Je vaart naar een eilandje in Laos (waar je een visum nodig hebt als je echt voet aan wal zet, €30-40). Je kunt ook gewoon blijven op de Thaise kant. Bezoek hier het Opium Museum (entree 200 THB, €5). Het vertelt de duistere geschiedenis van de opiumhandel in de regio.
Het is leerzaam en goed opgezet. Verwacht geen feestje; het is serieus materiaal.
Een tip: combineer dit met een bezoek aan een theeplantage. De 'Doi Tung' thee is beroemd. Een flesje thee kost 100 THB (€2,50) en is een perfect souvenir.
Terug in Chiang Rai is het tijd voor een authentieke ervaring en meer verdieping in de spirituele betekenis van de Lanna cultuur. Bezoek ook een 'Long Neck' dorp (Karen-volk), maar kies voor een ethische locatie.
Vraag locals welke het beste is; veel 'toeristische' dorpen zijn uit de hand gelopen.
De entree is vaak 300-500 THB (€8-13). Je ziet de vrouwen met de koperen ringen om hun nek, maar besef je dat dit een complex onderwerp is. Wees respectvol en vraag altijd toestemming voordat je een foto maakt.
Verificatie-checklist
Voordat je je backpack sluit en de deur uitgaat, loop je deze checklist even na. Zo weet je zeker dat je niks bent vergeten en kun je met een gerust hart beginnen aan je avontuur.
- Reisdocumenten: Paspoort geldig tot na je reisdatum? Visum geregeld (indien nodig)?
- Geld: Voldoende Baht contant? Creditcard actief?
- Apps: Grab, Google Maps (offline), en een VPN gedownload?
- Kleding: Lange broeken en bedekte shirts voor tempels ingepakt?
- Accommodatie: Eerste nacht in Chiang Mai geboekt?
- Transport: Busticket Chiang Mai -> Chiang Rai geregeld?
- Gezondheid: Reisverzekering afgesloten? EHBO-kitje (pleisters, desinfectie) ingepakt?